大理大学是省州共建的高等院校，其前身是成立于1978年的大理医学院、大理师范高等专科学校。2001年两校合并组建成大理学院，2003年获批硕士学位授予单位，2015年更名为大理大学，2021年获批博士学位授予单位。学校经过43年的办学积淀，已发展成为一所以生物医药、民族文化、生态环境学科为优势，留学生教育为特色的综合大学，是云南省地处非省会城市办学高校中本科办学最早且唯一具有硕士学位授予权和博士学位授予单位，在云南地方高校中的“领头雁”作用和地位日益彰显巩固。

学校坐落于滇西中心城市——大理。校园占地面积2300多亩，有古城和下关两个校区。学校芳草凝绿、鸟语花香，被誉为“山水中的大学、大学中的山水”。

学校设有19个二级学院及研究院，10所附属医院。现有72个本科专业，1个博士学位授权点，8个一级学科硕士学位授权点，15个硕士专业学位授权点。现有国家级“一流专业”建设点4个、省级“一流专业”建设点16个。

学校汇集了国家“万人计划”科技创新领军人才、教育部“长江学者”特聘教授、国家杰出青年科学基金获得者等国家级和省部级高层次人才160余人次。现有“药用特种昆虫开发”国家地方联合工程研究中心、国家教师发展协同创新实验基地、国家民委民族理论政策研究基地等省部级及以上科研平台20余个，省部级创新团队20余个。

近5年，学校获国家自科基金项目、国家社科基金项目、教育部人文社科项目200余项，其中2019年国家社会科学基金项目宗教学立项数与中国社科院并列全国第1名。在《自然·通讯》等国际顶尖刊物上发表学术论文100余篇，获全国创新争先奖、国家级教学成果二等奖、云南省科技进步一等奖等省部级以上教学科研成果奖30余项。

2006年至今，学校连续获得云南省高校毕业生就业工作一等奖；2008年在教育部本科教学工作水平评估获优秀结论；2009年被评为全国50所毕业生就业典型经验高校；2015年被评为“全国文明单位”；2018年在本科教学审核评估中获教育部专家组充分肯定和好评。2021年获批博士学位授予权单位。